Родился 26 июня 1944 в селе Мымрино Орловской области в семье сельских учителей, русский. С 1961 по 1962 работал в своей бывшей школе учителем математики, а также преподавателем начальной военной подготовки и физкультуры.
В 1962 поступил на физико-математический факультет Орловского педагогического института. С 1963 по 1966 проходил срочную воинскую службу в химических войсках на территории Белоруссии, Германии и Челябинской области. После армии восстановился в институте и окончил его в 1969.
В 1969 - 70 преподавал в Орловском педагогическом институте на кафедре физики и математики. С 1978 по 1981 учился на основном отделении Академии общественных наук (АОН) при ЦК КПСС, окончил при ней аспирантуру экстерном. Доктор философских наук.
С 1967 - на комсомольской, а с 1974 - на партийной работе.
В 1970 - 78 был народным депутатом Орловского областного и городского Советов.
В 1983 - 89 работал в Отделе пропаганды ЦК КПСС инструктором. В 1989 - 90 был заместителем заведующего Идеологическим отделом ЦК КПСС.
В июне 1990 был избран секретарем ЦК и членом Политбюро, председателем Постоянной комиссии ЦК КП РСФСР по гуманитарным и идеологическим проблемам.
В феврале 1991 организовал конференцию "За великую, единую Россию!", на которой был создан Координационный совет (КС) патриотических движений, преобразованный в августе 1992 в КС народно-патриотических сил России. С января 1992 - председатель КС народно-патриотических сил России.
Осенью 1991 принял участие в создании Российского общенародного союза (РОС).
В июне 1992 был избран одним из четырех сопредседателей Думы Русского национального собора (РНС).
В октябре 1992 вошел в оргкомитет Фронта национального спасения (ФНС).
12 декабря 1993 был избран депутатом Государственной Думы первого созыва.
В январе 1995 был избран членом Центрального комитета (бывшего ЦИК) КПРФ, а на пленуме в последний день съезда - председателем ЦК КПРФ.
Весной 1995 вместе с президентом "РАУ-корпорации" Алексеем Поберезкиным возглавил оргкомитет движения "Духовное наследие".
17 декабря 1995 избран депутатом Государственной Думы второго созыва.
Во втором туре президентских выборов в России 3 июля 1996 занял второе место.
19 декабря 1999 был избран депутатом Государственной Думы РФ третьего созыва.
В Государственной Думе вновь возглавил фракцию КПРФ.
26 марта 2000 на выборах Президента РФ занял второе место.
Автор книг "Россия - родина моя. Идеология государственного патриотизма" (М., 1996), "География победы. Основы российской геополитики" (М., 1998), многочисленных газетных и журнальных статей по истории и политике.
Увлекается теннисом и волейболом. Имеет первый спортивный разряд по легкой атлетике, военному троеборью, волейболу.
Жена, Надежда Васильевна, работает инженером на Втором часовом заводе. Знакома с мужем со школьных лет, когда училась классом ниже в одной с ним школе, а потом в 10-м классе была его ученицей. Сын Андрей (1968) окончил Московский государственный технический университет им. Н. Э. Баумана, инженер ОАО "С. Д. Брокер" (1997). Дочь Татьяна (1974) работает референтом. Трое внуков - Леонид (1990), Михаил (1994) и Евгений (родился у его дочери Татьяны в начале лета 1997).