Вилли Иванович Токарев родился 11 ноября 1934 года в Краснодарском крае, на хуторе Чернышов. Кубанские казаки для него – не кинематографический миф, а реальные корни и пульсирующие в крови вибрации предков, передавших ему особый дух жизнелюбия и страсть к песне. Имя «Вилли», которое после американской жизни и кругосветных путешествий певца кажется иностранным, на самом деле было типично советским именем Вилен, произведенным от аббревиатуры «Владимир Ильич Ленин». В сочетании с архетипическим русским отчеством и «пролетарской» говорящей фамилией, это имя символизирует в нашей культуре связь русско-советской идентичности с интернациональным, «планетарным» сознанием. Если верить в то, что имя как-то определяет жизненный путь человека, то это можно легко приложить к Вилли Ивановичу Токареву, вся биография которого свидетельствует о возможности и необходимости гармонии, баланса между патриотической позицией и ощущением себя «гражданином мира».
Токарев не относится к числу тех, кто открыли в себе артиста только во взрослом возрасте. Судя по всему, артистический склад личности обнаруживается в нем уже с самого детства, притом в очень желательном и эффективном сочетании с лидерскими качествами. Известно, что уже в пять лет он организовал в своем дворе хор. В одиннадцать лет он написал первое стихотворение в школьную газету в своем будущем любимом жанре картинки из жизни: пересказал случай, как потратил выданные матерью карманные деньги на билет в кино. К двенадцати годам он неплохо играл на народных струнных инструментах, а в четырнадцать лет стал сочинять мелодии, страстно впитывая в себя все то, что можно было услышать с помощью радиоприемника «Рекорд» и доступных в то время грампластинок. Думается, что уже тогда Вилли разгадал, в чем состоит наилучший способ найти и послушить хорошие песни – сотворить их самому.
Вскоре началось кругосветное путешествие Вилли Токарева, которое в 1945 году семья Токаревых переехала в дагестанский город Каспийск, а три года спустя Вилли вышел в первое морское плавание, в роли кочегара. Потом он служил в армии, в войсках связи, а после службы переехал в Ленинград, где и получил высшее музыкальное образование и стремительно вошел в элиту отечественной песенной эстрады как талантливый джазовый контрабасист, отличный аккомпаниатор и интерпретатор легкой музыки, а также автор песен, которые очень быстро становились популярными. Вилли Токарев окончил музыкальное училище при Ленинградской консерватории имени Римского-Корсакова по классу контрабаса. За время учёбы он успел поработать в таких известных русских биг-бендах, как оркестр Анатолия Кролла, симфо-джаз Жанна Татляна, ансамбль Бориса Рычкова, под аккомпанемент которого пела Гюли Чохели. Позже он был приглашен в самый звёздный по тем временам ансамбль «Дружба» под руководством Александра Броневицкого с Эдитой Пьехой.
