Родился в селе Эшера (недалеко от Сухума). Отец — директор школы, преподаватель истории, мать — учительница.

В 1966 году окончил исторический факультет Сухумского государственного педагогического института им. А. М. Горького.

С 1969 по 1987 жил в Москве, работал в Институте востоковедения АН СССР, где защитил дисссертацию на соискание учёной степени кандидата исторических наук «Хаттские истоки социальной организации древнехеттского общества. Функции должностных лиц с титулами хаттского происхождения». Диссертацию на соискание учёной степени доктора исторических наук «Ритуалы и мифы древней Анатолии»[2] защитил в Тбилисском государственном университете в 1985 году.

В 1987 вернулся в Сухум и возглавил Абхазский институт языка, литературы и истории им. Д.Гулиа.

С 1989 по 1991 — народный депутат, член Совета Национальностей Верховного Совета СССР.

В 1990 избран председателем Верховного Совета Абхазии, в 1994 — президентом Абхазии.

В 1999 переизбран президентом Абхазии на новый срок. В связи с тяжёлой болезнью был вынужден оставить свой пост в 2004. Уход Ардзинба с политической арены республики и проведённые в связи с этим президентские выборы привели к затяжному политическому кризису.

Владислав Ардзинба женат, жена Светлана Джергения — выпускница историко-английского отделения Орджоникидзевского (Владикавказского) государственного университета, специалист по Османской империи XIX века. Его дочь Мадина — выпускница исторического факультета МГУ.

4 марта 2010 года Владислав Ардзинба скончался в Центральной клинической больнице Москвы, куда был доставлен из Сухума 26-го февраля в тяжёлом состоянии.