Родился 8 февраля 1928 года в городе Павловском Посаде Московской области. Отец - Тихонов Василий Романович, работал механиком на ткацкой фабрике. Мать - Тихонова Валентина Вячеславовна, была воспитателем в детском саду. Супруга - Тихонова Тамара Ивановна (1944 г. рожд.). Дочь - Тихонова Анна Вячеславовна (1969 г. рожд.), актриса кино. Сын - Тихонов Владимир Вячеславович, актер.
Вячеслав Тихонов рос среди рабочей молодежи и делал все, что делали мальчишки тех лет, большую часть времени проводя на улице. Когда в 1941 году в школе, где учился Тихонов, разместился военный госпиталь, отец сказал: "Надо обретать профессию, а не на улице болтаться!" - и определил сына в ремесленное училище. Посел этого Тихонов работал токарем по металлу на военном заводе.
Отец видел своего сына инженером-механиком, а мама настаивала, чтобы он шел в сельскохозяйственную академию. В 1944 году Вячеслав поступил на нулевой курс Автомеханического института. Но ближе к 1945 году у него возникла идея попытать счастье во ВГИКе. Там его сначала не приняли. Но в дело вмешался случай. Уже после завершения вступительных экзаменов вгиковский профессор Б. В. Бибиков зачислил Тихонова к себе на курс.
В 1950 году Вячеслав Васильевич с отличием окончил ВГИК, мастерскую выдающихся педагогов Б. В. Бибикова и О. И. Пыжовой. В годы учебы в институте состоялся его актерский дебют в фильме Сергея Аполлинариевича Герасимова "Молодая гвардия" (1948); В. В. Тихонов сыграл роль Володи Осьмухина. В отличие от большинства актеров-"молодогвардейцев", после 1948 года почти 10 лет актёр не получал в кино интересных ролей.Правда, он успел заявить о своем даровании, сыграв Медведя в спектакле "Обыкновенное чудо", поставленном Эрастом Павловичем Гариным в Театре-студии киноактера (В. В. Тихонов работал там с 1950 года).
В 1957 году в судьбе Вячеслава Васильевича наступил долгожданный перелом: на киноэкраны вышел фильм С. И. Ростоцкого "Дело было в Пенькове". Роль тракториста Матвея Морозова принесла актеру зрительское признание, а главное - обнаружила его востребованность в качестве исполнителя, наделявшего своих героев новым для кино тех лет свойством: тихим, неприметным романтизмом в обыденной, как будто бесконечной (и при этом все-таки преходящей) повседневности. Казалось бы, на экране это могло легко обернуться фальшью (тем более, что облик актера определенно не вязался с ролью тракториста) - однако зрители приняли Матвея Морозова. Они, похоже, почувствовали, что истинная драма героя заключалась не в его несчастливой любви, а в его внутреннем несоответствии предлагаемым обстоятельствам. Ведь Матвей Морозов, в конечном счете, оказывался не "бытовым" персонажем, а (до некоторой степени даже условным) романтиком-мечтателем. Это было даже подчеркнуто в сцене "видений" героя, когда ему грезились фантастические трактора будущего. Иными словами, зрители обнаружили, что тихоновский герой не совсем таков, каким кажется поначалу: он интереснее, умнее и сложнее, чем клишированный во многих фильмах "простой советский человек". Так Вячеслав Васильевич обрел свою актерскую тему, так началось его многолетнее творческое содружество с С. И. Ростоцким.
В своем следующем фильме - "Чрезвычайное происшествие" (1958, режиссер Виктор Ивченко) актер сыграл одесского матроса Виктора Райского, веселого и вроде бы бесшабашного парня, который становится настоящим героем в стане захвативших танкер чанкайшистов. Тихонов вновь "обманул" зрителей (не ожидавших от Райского таких подвигов) и сумел провести врагов, поверивших в обманчивую простоту героя. И если для врагов это качество персонажа обернулось - пускай и неполным - провалом их планов, то для зрителей надежный, сознающий собственную силу моряк стал "своим человеком", которому можно безоговорочно доверять. Неудивительно, что фильм стал чемпионом проката 1959 года.
После кинокартин "Дело было в Пенькове" и "Чрезвычайное происшествие" в Тихонова поверили и режиссеры. Вячеслав Васильевич за короткий срок сыграл шесть значительных, разноплановых ролей в фильмах: С. И. Ростоцкого "Майские звезды" (1959) и "На семи ветрах" (1962), Е. И. Ташкова - "Жажда" (1959), М. А. Швейцера - "Мичман Панин" (1960), Л. Д. Лукова - "Две жизни" (1961), С. И. Самсонова - "Оптимистическая трагедия" (1963).
Во второй половине 1960-х годов Вячеслав Васильевич сделал большой шаг к вершинам актерской карьеры: он сыграл роль Андрея Болконского в эпопее Сергея Федоровича Бондарчука "Война и мир" (1965-1967). После столь сложной и изнурительной роли Вячеслав Васильевич блестяще сыграл учителя Мельникова в фильме С. И. Ростоцкого "Доживем до понедельника" (1969). За эту работу В. В. Тихонову в 1970 году была присуждена Государственная премия СССР.
Новые, несколько неожиданные краски (например, самоиронию) добавили к актерской палитре Тихонова роли в фильмах Сергея Александровича Соловьева "Семейное счастье" (новелла "От нечего делать", 1969) и "Егор Булычев и другие" (1971). Вячеслав Васильевич вступил в пору расцвета своего таланта. И вполне закономерно, что в телесериале "Семнадцать мгновений весны" (1973, режиссер Татьяна Михайловна Лиознова) он сыграл самую "звездную" свою роль - Исаева - Штирлица. Актерская удача Тихонова принесла ему невиданную популярность (а в 1976 году - и Государственную премию РСФСР имени братьев Васильевых): это был настоящий триумф. Можно сказать, что Тихонов и Лиознова как бы "доиграли" сюжеты таких фильмов конца 1940-х годов, как "Молодая гвардия" и "Подвиг разведчика", придав полную жанровую завершенность теме тайной (подпольной или разведывательной) борьбы с фашистами.
К теме Великой Отечественной войны Вячеслав Васильевич обращался в своем творчестве еще несколько раз: в трилогии И. А. Гостева "Фронт без флангов" (1974), "Фронт за линией фронта" (1977), "Фронт в тылу врага" (1981), в фильмах "Они сражались за Родину" (1975, режиссер С. Ф. Бондарчук). В 1977 году актер сыграл главную роль в фильме С. И. Ростоцкого "Белый Бим
Черное ухо", несколько видоизменив главное направление своих творческих поисков. Иван Иванович (впервые в карьере Тихонова) оказался настолько цельным, равным себе персонажем, что ему уже не надо было никому ничего доказывать. Эта роль, за которую актер в 1980 году был удостоен Ленинской премии, вероятно, и стала своеобразным камертоном во взаимоотношениях Тихонова с героями, которых он сыграл впоследствии в фильмах "ТАСС уполномочен заявить..." (1984, режиссер В. П. Фокин), "Европейская история" (1984, режиссер И. А. Гостев), "Убить дракона" (1988, режиссер М. А. Захаров), "Бесы" (1992, режиссеры И. В. Таланкин, Д. И. Таланкин), "Утомленные солнцем" (1994, режиссер Н. С. Михалков) и др.
Помимо упомянутых, В. В. Тихонов сыграл в кино и на телевидении много других больших и малых ролей в фильмах: "В мирные дни" (1950), "Максимка" (1952), "Сердце бьется вновь" (1956), "Карусель" (1970), "Человек с другой стороны" (1971), "Повесть о человеческом сердце" (1975), "... И другие официальные лица" (1976), "Отпуск за свой счет" (1981), "Однолюбы" (1982), "Апелляция" (1987), "Любовь с привилегиями" (1989), "Призраки зеленой комнаты" (1991), "Кодекс бесчестия" (1993), "Несравненная" (1993), "Провинциальный бенефис" (1993), "Бульварный роман" (1994), "Авантюра" (1995), "Зал ожидания" (телесериал, 1995), "Милый друг давно забытых лет..." (1996), "Сочинение ко Дню Победы" (1997).
Вячеслав Васильевич Тихонов - народный артист СССР (1974), Герой Социалистического труда (1982), лауреат Ленинской и Государственных премий СССР и РСФСР. Награжден орденами Ленина, Октябрьской Революции, "Знак Почета", "За заслуги перед Отечеством" III степени. В 1993 году на II Международном кинофестивале славянских и православных народов "Золотой витязь" он был награжден премией за выдающийся вклад в славянский кинематограф. В. В. Тихонову посвящен документальный фильм С. И. Ростоцкого "Профессия - киноактер".
Вячеслав Васильевич - страстный футбольный и хоккейный болельщик, долгие годы является поклонником "Спартака". Увлекается зимней рыбалкой. Его любимое произведение - роман Л. Н. Толстого "Война и мир", а любимый кинофильм - "Большая жизнь" с Петром Алейниковым.
